原名海砚，以笔名海燕行。1910年3月生于广东揭阳榕城。1929年毕业于上海中华艺术大学西洋画系；留学日本，在东京帝国美术学校研修绘画和美术史。历任郑午昌与海著名书画家集资创办的汉文正楷印书局编辑部主任，兼《国画月刊》主编。上海美术专科学校教授兼教务主任。1939年校长刘海粟去东南亚举办“筹赈画展”，支援抗战，任代理校长。太平洋战争爆发，率领部分师生内迁浙闽，参加国立东南联合大学。先后任东南联大、国立暨南大学、国立英士大学教授兼艺术科主任。1944年教授潘天寿被任命为国立艺术专科学校校长，同去重庆，任教授兼教务主任。抗日战争胜利，恳辞国立艺专教职，翌年春复员上海美专，任副校长。1952年全国高等学校院系调整，任华东艺术专科学校、南京艺术学院教授兼美术系主任、副院长等职。